DAKAR — Environ 860.000 enfants de moins de cinq ans dans les pays du Sahel "pourraient avoir besoin de traitement contre la malnutrition aiguë sévère dans des centres thérapeutiques" en raison de la crise alimentaire frappant cette région pauvre de l'Afrique, a indiqué mardi l'Unicef.

"Nous estimons que plus de 859.000 enfants de moins de cinq ans pourraient avoir besoin de traitement contre la malnutrition aiguë sévère dans des centres thérapeutiques", indique le Fonds des Nations unies pour l'enfance (Unicef) dans un communiqué transmis à l'AFP.

"Au Niger, qui devrait faire face au fardeau le plus lourd, ce sont 378.000 enfants qui pourraient avoir besoin de soins", selon le texte.

Après le Niger, le Nigeria serait le pays le plus touché, essentiellement dans le nord (212.000), suivi du Burkina-Faso (144.000), Mali (83.000), Tchad (33.500) et Mauritanie (8.900).

"L'impact de l'insécurité alimentaire sur les enfants âgés de six mois à cinq ans s'observe déjà au Niger et au Tchad où des milliers de foyers n'ont déjà plus de stocks de vivres", souligne l'Unicef.

"Une augmentation du nombre des admissions dans les centres thérapeutiques est attendue. La malnutrition rend les enfants particulièrement sensibles aux maladies et infections", rappelle l'agence de l'ONU.

"On sait avec certitude que des dizaines de milliers de familles vivant dans la partie ouest du Sahel sont en situation d'extrême détresse à cause de la crise alimentaire qui frappe la région", selon le communiqué.

"Cette année, la traditionnelle saison de soudure (entre deux saisons de récolte) est différente. Elle a commencé plus tôt et sera plus longue et plus sévère que d'habitude".

"L'aggravation de l'insécurité alimentaire va augmenter de façon marquée le nombre d'enfants sévèrement malnutris, par rapport aux années +normales+", selon l'Unicef.

Toutefois, "on ne peut pas prédire avec certitude le nombre d'enfants qui vont souffrir de malnutrition aiguë cette année. Les estimations sont basées sur des résultats d'enquêtes qui donnent une image à un moment précis. La situation peut évoluer", relève l'Unicef.

"Par exemple, si la réponse humanitaire à la crise se fait à temps et de façon adaptée, avec un bon accès aux zones les plus vulnérables, le nombre d'enfants réclamant ces soins thérapeutiques diminuera et le nombre de cas sera moins important", selon l'Unicef.

Le 31 mars, Oxfam avait appelé à des "réponses urgentes" face à la menace d'une "grave crise alimentaire" dans le Sahel, et particulièrement au Niger, qui pourrait toucher "près de dix millions de personnes" lors des prochains mois.

"Depuis plusieurs mois, les signes annonciateurs d'une crise alimentaire au Sahel se multiplient. Le pays le plus touché est le Niger, mais des régions au Tchad, au Mali, au Burkina Faso et au Nigeria sont également affectées", affirmait l'ONG dans un communiqué.